Среди крупных рек Украины Южный Буг является четвертой по водности рекой. Кроме того, его бассейн полностью расположен на территории нашего государства, то есть русло как самой реки, так и ее притоков не граничат с другими странами и не берут начало на территории ни одной из них. В этой связи было бы целесообразно сохранить ее бассейн как один из типов водоемов - реку с особенностями, характерными только ей. Но время потеряно. На русле самого Южного Буга построены такие энергетические комплексы, как Ладыжинская ГРЭС и Южно-Украинская АЭС; периодически то затихают, то поднимаются страсти по поводу продолжения строительства Ташлыкской гидроаккумулирующей станции и Александрийского гидроузла как составляющих гидроэнергетического комплекса на Южном Буге. Его функционирование связано со значительными объемами потребления воды, которой не так много в бассейне этой хотя и большой реки. Окончательно еще не решили, завершать строительство указанного комплекса или нет, а значит, хоть и незначительные, а работы, которые изменяют естественное состояние реки, еще ведутся. Поэтому охарактеризовать ее сегодняшнее состояние достаточно трудно. Правда, в последнее время принят ряд решений, в частности выделение зон различного уровня заповедности, которые немного сдерживают изменения в бассейне этой реки, особенно в ее среднем течении.
Так что же это за река, разместившей на своих берегах такие города, как Хмельницкий, Хмельник, Винница, Первомайск, Вознесенск, Николаев?
Южный Буг расположен на юго-западе Украины, на территории Хмельницкой, Винницкой, Кировоградской (в последней граничит с Одесской) и Николаевской областей. Берет начало из болота на водоразделе между реками Збруч и Случ вблизи с. Холодец, что на Хмельниччине, прокладывая свое более чем 800-километровое русло по Подольской и Приднепровской возвышенностях и Причерноморской низменности, впадая в Бугский лиман Черного моря.
В верхнем течении, которым считается участок Южного Буга от истока до г. Винницы, русло пролегает среди заболоченной долины шириной до 1,5 км, где оно теряется среди зарослей высшей водной растительности. Его ширина не превышает здесь 10-15 м, глубина - не более 2,5 м, течение еле заметно. Притоки, которые здесь впадают в реку, также заболоченные. Во многих местах на них сооружены пруды. Такой характер река сохраняет до притока Иква. Здесь она с северо-восточного направления поворачивает на восток, формируя значительное колено. Такие изменения направлений русла обусловлены составом пород, которые размывает река. В ряде мест она пересекает горные породы, образуя водопады, порожистые участки, которые изменяются плесами со спокойным течением. Так, сливаясь с притоком Вовк, Южный Буг образует значительное плесо длиной более 3 км, а чуть ниже этого места, вблизи г. Старокостянтинова, его берега значительно повышаются, на них и в русле появляются выступления гранитов. Скалистые берега сопровождают русло то с одной, то с обеих сторон, благодаря чему река в ряде мест течет словно в каньоне, где гранитные породы образуют пороги и перекаты. Минуя очередную каменную гряду, река опять размывает мягкие породы, образуя широкое русло и заболоченную пойму, как это наблюдается на участке от устья р. Згар до устья р. Десны. От устья последней Южный Буг с южного направления поворачивает на юго-запад и сохраняет это направление до устья притока Рив.
В среднем течении, которым считается участок Южного Буга от г. Винницы до пгт. Александровка Николаевской области, долина реки сужается до 200-300 м, образуя каньон с отвесными, гранитными берегами высотой 20-30 м, иногда - до 50 м. Ширина русла составляет 60-80 м, глубина иногда превышает 2,5 м, оно извилистое, каменистое, порожистое. В ряде мест сооружены плотины, выше которых образовались водохранилища, воды которых покрыли порожистые участки, перекаты. Одним из крупнейших водохранилищ является Ладыжинское, созданное в 1964 г. как водоем - охладитель Ладыжинской ГРЭС. Оно имеет каньоноподобную форму, вытянутое с севера на юг на расстояние до 45 км, шириной более 1000 м, глубиной почти 18 м. Площадь водного зеркала составляет более 20 кв. км! Нижняя часть водохранилища (около 5 км) прямолинейная с невысоким левым и низким правым берегами, шириной 800-1000 м, средняя и верхняя части извилистые, ширина составляет 300 - 800 м. Термический и ледовый режимы нижней части водохранилища зависят от интенсивности поступления подогретой воды с Ладыжинской ГРЭС, в результате чего температура воды в водохранилище превышает годовой естественный фон на 6 - 10 ° С. Летом температура воды достигает более 28 ° С, зимой - около 6 ° С. Характерно, что на глубине 10 - 12 м в пределах коренного русла влияние подогретых вод не ощущается. Водохранилище не замерзает лишь в нижней части, вблизи плотины. Колебания уровня воды в нем в течение года достигает 1,5.
Водохранилище судоходное. Используется и для отдыха. Среднее течение Южного Буга принимает самые большие свои притоки: Соб, Савранку, Кодыму, Синюху. Последняя имеет более длинные притоки, чем сама (Большая Высь, Горный Тикич, Гнилой Тикич, Ятрань, Уманка, Черный Ташлык). Они разные по своим гидрологическими особенностями, размывая то горные, то мягкие породы, где появляются и заболоченные поймы. Воды большинства из них используются для водоснабжения, разведения рыбы, а то и получения электроэнергии (на некоторых из них сооружены плотины). На этом же участке построен и Южноукраинский энергетический комплекс, который также использует воды Южного Буга для охлаждения своих агрегатов.
На участке от г. Первомайск до пгт. Александровка размещенные особенно значительные порожистые места. От с. Мигея до с. Богдановка реку пересекают пять крупных порогов, общая длина которых достигает до 35 км. Между ними есть и значительные плесовые участки с замедленным течением. Возле пгт. Александровна порожистый участок заканчивается и река прокладывает свое русло по Причерноморской низменности; отсюда начинается ее нижний участок.
Нижнее русло Южного Буга характеризуется замедлением течения, которое еще довольно быстрое перед устьем р. Мертвовод, заметное - около пгт. Новая Одесса. Около г. Николаев, где река кончается и начинается Бугский лиман течение может изменяться на противоположное, что наблюдается при ветрах, направленных с юга на север. При таких условиях с Бугского лимана в низовье реки проникают соленые воды. Русло ниже плотины Александровской ГЭС значительно шире, река течет по широкой долине, берега имеет низкие, иногда с дамбами, составленные из заиленных песков. Ниже устья р. Чичеклеи берега во многих местах покрыты зарослями тростника, камыша, других водных растений. Часто встречаются плавные, с рукавами, протоками, озерами. Есть и оголенные участки с пологими берегами, сложенными из песков, с примесью ила. Такой характер сохраняется вплоть до устья притока р. Ингул. Как раз на этом участке низовья солевой и газовый режимы воды очень изменчивы и зависят от действия ветров. При нагонах соленые воды достигают иногда Новой Одессы, а поступление вместе с ними сероводорода вызывает удушье всего живого в реке, что не смогло избежать этой зоны. Зачастую таким явлениям предшествует длительный штиль.
Русло Южного Буга пересекают почти два десятка плотин, выше которых образовались водохранилища общей протяженностью почти 250 км. По его притоках сооружены 175 различных по площади водоемов и прудов. Эксплуатация энергетических объектов и использования вод для орошения и водоснабжения населенных пунктов значительно изменили естественное распределение стока реки, вследствие чего не всегда заметны весенние наводнения, наблюдаются колебания уровня воды, вызываемые эксплуатацией различных промышленных объектов. Все это негативно влияет на существование всего живого, в том числе у рыбного населения. Так, после сооружения Александровской ГЭС в 1927 г. были перекрыты пути к нерестилищам таких рыб, как вырезуб, шемая, рыбец, чехонь, осетр, белуга, севрюга, сельдь и некоторые другие. Единственный путь к этому комплексу рыбного населения был искусственно разорван. Рыбы пытались пройти к традиционным нерестилищам, выбрасываясь на плотину. Обойти ее стало невозможным после сооружения обводного канала в связи с запланированной реконструкцией Александровской ГЭС. Некоторые из таких рыб, в частности шемая, рыбец, сельдь с появлением обводного канала начали проникать выше плотины. И все же, многие из указанных рыб потеряли промышленное значение, стали встречаться все реже и реже, а сегодня большинство из них попали в Красную книгу Украины. Не помогло их воспроизводству и наличие запрещенной зоны перед плотиной Александровской ГЭС.
По видовому разнообразию рыб Южный Буг уступает Дуная и Днепру, но богаче, чем Днестр. Считается, что в Южном Буге от его верховья до низовья случается не менее 73 - 76 видов, объединяемых в 15 семейств и 53 рода. Их количество возрастает за счет аклиматизантов, попадающих из прудовых хозяйств (толстолобик обыкновенный, сом канальный т.д.).
Самым длинным притоком Южного Буга является р. Ингул, протекающая по территориям Кировоградской и Николаевской областей. Длина ее русла составляет 354 км. Она вытекает из небольшого озера, расположенного неподалеку с. Родниковка. Здесь русло узкое, едва заметное, заболоченное, с пологими берегами.